«Кассини» начинает гранд-финал

Через три часа станция «Кассини» приступит к выполнению гранд-финала — серии из 22 последних орбит, которые будут проходить между внутренним краем колец Сатурна и верхними слоями атмосферы планеты. Ни один земной аппарат еще никогда не пролетал через этот регион. И хотя большинство специалистов полагают, что все должно пройти хорошо, существует определенный риск столкновения станции с одной из частичек колец. Поскольку в момент прохождения плоскости колец «Кассини»  будет двигаться со скоростью 34 км/с, даже песчинка сможет нанести аппарату непоправимый ущерб.

Так что были предприняты некоторые меры предосторожности. Во время первой орбиты «Кассини» будет двигаться «антенной вниз», используя ее в качестве щита. Поэтому на протяжении сегодняшнего маневра с аппаратом не будет связи. Если все пройдет хорошо, «Кассини» позвонит на Землю завтра, примерно в 07:05 по времени UTC.Гранд-финальные орбиты являются точкой невозвращения для станции. «Кассини» почти исчерпал запасы топлива, что в любом случае делало невозможным дальнейшее продолжение его работы. Поэтому руководство миссии и приняло решение осуществить напоследок наиболее рискованные маневры, которые в то же время должны принести максимум новой информации о шестой планете Солнечной системы.22 апреля «Кассини» сблизился с Титаном, и использовал гравитацию спутника, чтобы увеличить скорость на 860 м/c и изменить орбиту. Что бы теперь не произошло во время гранд-финала, 15 сентября станция в любом случае войдет в атмосферу Сатурна.В течение следующих пяти месяцев станция должна будет собрать уникальные данные о кольцах Сатурна и сделать ряд фотографий с невиданных доселе ракурсов. Ученые надеются, что эти сведения позволят установить точную массу и возраст кольцевой системы. Также «Кассини» должен собрать новые данные об атмосфере Сатурна. Станция сможет делать фотографии его облачного покрова с разрешение в 10 раз выше, чем у лучших предыдущих снимков. Когда 15 сентября «Кассини» войдет в атмосферу газового гиганта, станция до последнего будет удерживать антенну направленной на Землю, пытаясь передать как можно больше данных об окружающей обстановке.