Последний гигант Хьюза. Hughes/Clark Megalifter.

Историю последнего десятилетия жизни Говарда Хьюза нельзя назвать простой, общеизвестной или даже хорошо изученной. Наоборот, она покрыта недомолвками, тайнами, а иногда и обычным обманом. Сложно сказать, разочаровался ли Хьюз в техническом прогрессе – как сложно говорить и о многом другом. Поэтому я хочу сразу отметить, что нельзя гарантировать правдивость истории, изложенной ниже. В 1972 году Фрэнк Кларк (Frank M. Clark), бывший сотрудник Lockheed-Georgia, и группа его товарищей основали компанию Megalifter Со. с целью разработки нового типа летательного аппарата, способного совершить революцию в грузовых перевозках. По слова Кларка все деньги на фирму он получил от Говарда Хьюза, который в 1971 по переписке ознакомился с идеями Кларка и решил полностью проспонсировать его проект.



Основным проектом Megalifter Со. стал гибридный летательный аппарат Megalifter совмещающий в себе черты конструкции дирижаблей и самолётов. Это аппарат тяжелее воздуха, но частично его вес компенсируется внутренними баллонами с гелием. Остальная подъёмная сила создаётся при помощи крыла, на котором так же расположены и двигатели. Главными преимуществами такой конструкции Кларк считал большую устойчивость, чем у обычных дирижаблей, экономичность и короткий взлёт в отличие от обычных транспортных самолётов.


Hughes/Clark Megalifter.

В движение Megalifter приводился четырьмя основными двигателями TF-39GE-1, также имелись два дополнительных более экономичных двигателя, обеспечивающих полёт на малых скоростях. Летательный аппарат длиной 198 метров мог поднять до 180 тонн груза, размещённого или в грузовом отсеке или на внешней подвеске. Максимальная дальность полёта в 16000 километров при скорости в 330 километров в час.


Конструкция Hughes/Clark Megalifter.

По мнению Кларка подобным летательным аппаратом заинтересуются как военные, так и гражданские. В 1974 году Megalifter был предложен NASA в качестве основного транспортёра для будущего Space Shuttle. Первые два Megalifter предполагалось построить к 1978 году, для удешевления предполагалось использовать элементы от Lockheed C-5 Galaxy, без изменений предполагалось взять кабину пилотов и шасси. Также рассматривался вариант использовать двигатели со списанных самолётов, а не закупать новые. Проект вызвал умеренный интерес, но NASA было готово выделить контракт только после постройки испытательного стенда.


Модель Hughes/Clark Megalifter. Под него подвешен бомбардировщик В58, условно изображающий космический челнок.


Прорабатывался и альтернативный вариант Hughes/Clark Megalifter с использованием турбовинтовых двигателей.

В 1976 году после смерти Хьюза финансирование компании Megalifter Со. прекратилось и она быстро закрылась. Сейчас уже сложно сказать, была ли история Кларка об одобрении его проекта от самого Хьюза правдой, или он просто получал финансирование от Summa Corporation, что так же было возможным. Тем не менее, красивая легенда о последней попытке эксцентричного магната изменить мир осталась, и даже стала вдохновением для более поздних проектов. В 1999 году американские инженеры Роберт Рист (Robert Rist) и Брайен Мартин (Brian Martin) попытались воскресить идею Кларка в своём проекте Dynalifter.


Dynalifter.

Несмотря на успешные полёты модели в 2006 году, найти спонсоров для проекта так и не удалось, а специально созданная фирма Ohio Airships закрылась из-за долгов.

Источники:
Aviation Week. 1974-07.
Патент US 4052025 A